A década de 2010 foi uma época turbulenta para a publicação digital. Bilhões de dólares fluíram para editoras como BuzzFeed e Vice, com grandes empresas de mídia e capitalistas de risco apostando que essas start-ups acabariam ganhando muito dinheiro.
Na maior parte, esses enormes lucros eram uma quimera. Mas apesar do dinheiro perdido, dos investidores desiludidos e de uma série de cobertura negativa da imprensa, os executivos que fundaram essas empresas nunca tiveram de responder pela sua conduta num tribunal. Até agora.
O julgamento do júri de Carlos Watson, acusado de tentar fraudar investidores na startup de mídia digital que ele cofundou, Ozy Media, está programado para começar na segunda-feira com a seleção do júri no tribunal federal do Brooklyn. O Sr. Watson se declarou inocente de todas as acusações contra ele. Se condenado, ele poderá pegar até 37 anos de prisão.
Ainda não está claro qual será a defesa do Sr. Watson quando o julgamento começar, ou se ele irá depor. Mas um dos argumentos que seu advogado apresentou nos processos judiciais que antecederam o julgamento é incomum: as alegações envolvem o mesmo “sopro e blefe” praticado pelos fundadores do BuzzFeed e do Vice, mas os promotores escolheram o Sr. é um homem negro.
“Seus fundadores supostamente – e em alguns casos, é certo – se envolveram em uma conduta que difere da conduta acusada na acusação do Sr. Watson em apenas um aspecto”, argumentaram seus advogados em um documento judicial de agosto. “A conduta deles foi, em ordens de magnitude, muito mais flagrante. E ainda assim eles não foram indiciados.”
Em abril, um juiz rejeitou a moção de Watson para que as acusações fossem rejeitadas devido a um processo discriminatório.
“Carlos Watson é inocente de todas as acusações e esperamos que um júri tome essa decisão no tribunal”, disse o seu advogado de defesa, Ronald Sullivan Jr.
Os promotores não quiseram comentar. O julgamento deverá se estender até o verão.
Watson, ex-âncora da MSNBC, começou a publicar Ozy em 2013 com o apoio de investidores proeminentes como o gestor de fundos de hedge Marc Lasry e a Emerson Collective, a organização dirigida pela bilionária filantropa Laurene Powell Jobs. A Ozy publicou boletins informativos e artigos de notícias on-line, muitas vezes focando em tendências e personalidades que considerava “o novo e o próximo”. A empresa também produziu podcasts e programas de televisão.
Mas em 2021, Ben Smith, então colunista de mídia do The New York Times, revelou que o vice de Watson, Samir Rao, havia enganado os funcionários do Goldman Sachs durante uma ligação em fevereiro, quando a empresa estava arrecadando dinheiro. Sob escrutínio, Ozy começou a vacilar e os membros da equipe fugiram.
A empresa fechou, mas uma versão de seu site continuou a vacilar sob a sombra das acusações de fraude enfrentadas por Watson.
Watson foi preso em fevereiro de 2023 e acusado de fraude e roubo de identidade agravado. Em a acusaçãoapresentado no Tribunal Distrital dos EUA no Distrito Leste de Nova Iorque, os procuradores detalharam como a Ozy começou a contrair dívidas em 2018, quando o seu financiamento estava a esgotar-se e o seu negócio de meios digitais não conseguiu gerar receitas suficientes.
Os promotores federais dizem que de 2018 a 2021, Watson, junto com Rao e outros executivos, tentaram arrecadar mais dinheiro deturpando os resultados financeiros, financiamento e dados de audiência de Ozy para investidores e credores. Watson deliberadamente inflou inúmeras vezes os números das receitas para investidores e potenciais investidores, disse a acusação, e forneceu informações enganosas sobre os participantes de uma rodada de financiamento.
“Praticamente todo o dinheiro arrecadado na rodada da Série C”, cerca de US$ 13 milhões, foi arrecadado por meio de declarações falsas de Ozy, disse a denúncia.
Os promotores argumentaram que Watson forjou um contrato para uma segunda temporada de um programa de TV de Ozy para tentar obter um empréstimo bancário, o que levou o diretor financeiro de Ozy a renunciar e escrever a Watson por e-mail: “Isso… é ilegal. Isso é fraude.”
A acusação afirma que Watson instruiu Rao a se passar por um executivo na videochamada de fevereiro de 2021 para tentar garantir um investimento de US$ 45 milhões. Após a ligação, o potencial investidor contatou a pessoa que Rao havia personificado e desvendou o estratagema, dizem os promotores. O Sr. Watson afirmou na época que o Sr. Rao sofreu um colapso mental e agiu sozinho.
Rao e Suzee Han, ex-chefe de gabinete da Ozy, se confessaram culpados no ano passado de acusações de fraude.
Foster Kamer, um veterano da mídia digital que esteve envolvido em diversas start-ups, disse que as ações que Watson foi acusado de cometer eram muito diferentes das projeções excessivamente otimistas que muitos executivos e investidores fizeram na mídia digital. anos da década de 2010.
Os outros líderes da mídia e investidores tiveram “uma euforia financeira equivalente à dos Beanie Babies, das tulipas e das ações de memes”, disse Kamer, que é editor-chefe do Futurism, um site de notícias. “Mas você não pode se passar por executivos em teleconferências. É bem cortado e seco.
Shannon Frison, advogada de defesa da Ozy, fez uma distinção entre ela e concorrentes como BuzzFeed e Vice, dizendo que a Ozy era muito mais diversificada e gerava grande parte de sua receita com seus programas de TV e eventos e boletim informativo digital. negócios.
“Eles realmente tinham um modelo de negócios totalmente diferente”, disse Frison.
Em dezembro, Watson processou Smith e a atual empresa de Smith, a Semafor, bem como o BuzzFeed, seu empregador antes do The Times. Em seu processo, Watson diz que Smith teve acesso a informações sobre Ozy em sua função como editor-chefe do BuzzFeed News depois que as duas empresas discutiram um acordo em 2019. Watson disse que Smith usou essas informações para iniciar a Semafor, uma start-up de mídia.
Os advogados de Smith e Semafor disseram que as reivindicações não têm mérito. Porta-vozes do BuzzFeed e da Semafor não quiseram comentar.
