As mesmas mutações genéticas por trás dos pequenos pênis dos gorilas podem prejudicar a fertilidade nos homens
Os gorilas prateados são famosos por seus físicos impressionantes e protuberantes – e por sua genitália bastante modesta. Agora, os cientistas descobriram uma potencial ligação genética entre os pequenos membros destes macacos e os problemas de infertilidade em humanos do sexo masculino.
Medindo apenas 3 centímetros de comprimento, em média, o pênis do homem adulto gorila (Gorila) é o menor falo de todos os macacos. O tamanho genital do gorila acarreta outros défices na sua capacidade reprodutiva, como a baixa contagem de espermatozóides em comparação com outros primatas e espermatozóides com fraca motilidade e capacidade diminuída de se ligarem aos óvulos.
Dado que estes são problemas reprodutivos que também podem afetar os humanos, pode parecer surpreendente que todos os gorilas machos partilhem estas características. No entanto, isto pode ser explicado pelo sistema de acasalamento dos gorilas, disse Jacob Bowmanautor principal do novo estudo e pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Buffalo.
Os gorilas operam em um sistema polígino, no qual um macho dominante tem acesso quase exclusivo às fêmeas de sua tropa. O físico pesado do dorso prateado significa que ele não tem problemas em conseguir parceiras e, portanto, seu esperma não precisa competir com o de outros machos e pode produzir descendentes sem muitos nadadores altamente móveis. A teoria é que esta falta de competição espermática levou à evolução da pequena genitália dos gorilas.
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Isto fez com que os investigadores “se perguntassem se, a nível genético, podemos encontrar genes associados à espermatogénese”. [sperm production] ou que vemos levando a espermatozoides de baixa qualidade “, disse Bowman à WordsSideKick.com. Gorilas e humanos compartilham a grande maioria dos mesmos genes – portanto, se os investigadores conseguissem identificar genes suspeitos em gorilas, poderiam voltar a sua atenção para o genoma humano.
Aproximadamente 15% dos casais dos EUA têm problemas para engravidar, de acordo com Medicina de Yale, e mais da metade desses casos envolvem infertilidade masculina. Cerca de 30% dos casos de infertilidade têm base genética, disse Vicente Straub, um estudante de doutorado em saúde populacional na Universidade de Oxford que não esteve envolvido no novo estudo. No entanto, os genes envolvidos na infertilidade masculina são pouco compreendidos.
Para ajudar a desvendar essa genética, Bowman e colegas vasculharam uma base de dados de mais de 13.000 genes de 261 mamíferos. Isto envolveu observar as sequências subjacentes dos genes, para ver como elas mudaram ao longo do tempo em animais aparentados. O objetivo era verificar se certos genes no ramo do gorila da árvore da vida estavam evoluindo a taxas drasticamente reduzidas, disse Bowman.
Isto pode acontecer quando não há uma forte pressão para eliminar mutações genéticas que poderiam prejudicar a sobrevivência de uma população – como as relacionadas com o esperma de baixa qualidade dos gorilas. Este processo, denominado “seleção purificadora relaxada”, pode resultar em mutações aparentemente prejudiciais que se tornam comuns numa espécie.
Os dados revelaram 578 genes na linhagem de gorilas que passaram por esse tipo de seleção. Uma análise e os dados existentes sugeriram que muitos desses genes estão envolvidos na produção de espermatozoides. No entanto, nem todos os genes sinalizados tinham papéis conhecidos na fertilidade masculina.
Para entender melhor as funções desses genes, a equipe recorreu à mosca da fruta (Drosophila melanogaster), um modelo genético comumente usado em biologia. Eles silenciaram sistematicamente cada um dos genes das moscas machos para ver se afetavam a capacidade de reprodução dos insetos. Desta forma, descobriram 41 novos genes que não tinham sido anteriormente ligados à fertilidade masculina.
Os pesquisadores então conectaram os pontos aos humanos usando um banco de dados genético com dados de 2.100 homens com infertilidade, que tinham quantidades muito baixas ou falta de espermatozoides no sêmen. Eles também analisaram dados de homens férteis, concentrando-se nos genes que sinalizaram em gorilas. Eles descobriram que, em 109 dos genes relaxados dos gorilas, os homens inférteis apresentavam mais mutações de perda de função do que os homens férteis; mutações de perda de função reduzem a capacidade de um gene de produzir a proteína que ele codifica.
Embora seja provável que esses genes estejam envolvidos na fertilidade masculina humana, são necessárias mais pesquisas para saber exatamente como eles funcionam no corpo. Straub enfatizou que a infertilidade é muito complexa e que nem tudo se resume à genética. Para compreendê-lo completamente, os cientistas precisam de ter em conta como os diferentes genes interagem entre si e com o ambiente e o comportamento de um organismo.
As descobertas extraídas dos gorilas abrem a porta para futuras explorações sobre como esses genes, e outros intimamente associados a eles, podem influenciar a fertilidade nas pessoas, disse Straub. O estudo foi publicado em 9 de maio na revista e-Vida.
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